충격파를 만드는 원리는 크게 초점형, 방사형으로 나눌 수 있다(그림 1). 초점형 충격파는 사람의 몸이 물과 비슷한 음향 임피던스를 갖추고 있는 점에 착안해 사람의 몸이 매질이 되어 충격파를 전달하는 원리를 이용한다. 전기 에너지를 기계적 에너지로 전환시켜 충격파를 만든 뒤 반사판을 이용해 특정 부위에 충격파를 집중시킨다. 조직의 특정 부위에 에너지가 집중되어 상대적인 통증이 심할 수 있다.

그림 1 (a) 방사형 충격파 파형; (b) 초점형 충격파 파형

초점형 충격파는 생성 방식에 따라 세가지 유형으로 나눌 수 있는데, 전기 수력(eletrohydraulic), 전자기 (electromagnetic), 압전기(piezoelectric) 원리가 있다. 전기 수력 원리는 1세대 타입으로 전자기나 압전기 방식보다 상대적으로 더 큰 에너지를 내는 장점이 있으며 고압의 전기를 이용한 수중 폭발을 일으켜 발생한 충격파를 반사체를 이용하여 하나의 초점에 모이게 하는 장치이다. 전자기 원리는 전류를 코일을 통과시키면 서 강한 자기장이 형성되고, 이렇게 만들어진 충격파를 렌즈를 이용하여 초점을 형성하는 방식이다. 압전기 원리는 전류 공급에 따라 부피가 수축과 팽창을 하는 압 전 금속(piezoelectric crystals)이 주변의 수중에서 충격파를 발생시키는 원리이며, 형성된 충격파가 바로 초점을 형성할 수 있게 압전 금속이 기하학적으로 정렬하게 된다.

방사형 충격파는 공기압을 이용해 압력파(pressure wave)를 만드는 방식으로 발사체에서 압축 공기를 가속화시킨 후 애플리케이터(applicator)에서 피부에 운동 에너지를 전달하는 방식이다. 조직에 전반적으로 충격파를 전달하는 효과가 있어 근육 조직의 치료에 많이 이용된다. 반면 충격파의 에너지를 조직의 한 곳에 집중할 수 없는 단점이 있다.